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O "Salto" Tecnológico e Doutrinário que o Harrier Representava

Nesse contexto de limitações e divisões, o Harrier Mk 52 que demonstrou suas capacidades no Minas Gerais em 1973 não era apenas uma aeronave; era a promessa de um salto tecnológico e doutrinário sem precedentes para a Marinha do Brasil. A capacidade V/STOL do Harrier eliminava a necessidade de catapultas e cabos de parada, permitindo que o envelhecido porta-aviões, que já não tinha mais a capacidade de operar jatos convencionais, pudesse novamente ter uma ala aérea de caça própria, moderna e eficaz.

Com o Harrier, a Marinha poderia ter:

• Defesa Aérea Orgânica e Projeção de Poder: Pela primeira vez desde a criação da FAB, a Marinha teria um meio eficaz de proteger sua frota contra ameaças aéreas, sem depender de aeronaves baseadas em terra ou da FAB. O Harrier, mesmo em sua versão inicial, oferecia velocidade, armamento (canhões e mísseis ar-ar) e capacidade de interceptação muito superiores aos helicópteros e aos limitados S-2 Tracker. Isso significaria a capacidade de projetar poder aéreo em áreas distantes da costa, protegendo comboios e grupos-tarefa navais.

• Capacidade de Ataque de Superfície e Apoio Aéreo Aproximado: Além da defesa aérea, o Harrier poderia realizar missões de ataque contra navios e alvos costeiros, bem como oferecer apoio aéreo aproximado para operações anfíbias. Essa versatilidade o tornaria um multiplicador de força para a frota.

• Flexibilidade Operacional e Estratégica: A capacidade V/STOL permitiria operações não apenas em porta-aviões, mas também em navios menores ou até mesmo em plataformas improvisadas em terra, aumentando a flexibilidade tática e estratégica da Marinha. Isso seria particularmente valioso em um país com uma extensa costa e rios navegáveis.

• Modernização Doutrinária e Tecnológica: A aquisição do Harrier forçaria uma revisão profunda das doutrinas de emprego da aviação naval, alinhando a Marinha do Brasil com as marinhas mais avançadas do mundo que já exploravam o conceito V/STOL. Além disso, traria um avanço tecnológico significativo em termos de manutenção, treinamento e integração de sistemas de armas.

O Harrier representava a chance de a Marinha do Brasil recuperar uma autonomia estratégica vital e se posicionar como uma força naval moderna e autossuficiente em termos de aviação de caça. Era a oportunidade de superar as restrições impostas pela "Guerra das Asas" e pelo Decreto de 1965, que mantiveram a Marinha em uma posição de dependência e limitação por décadas.

A Muralha Política e a Insistência Britânica

Apesar do enorme potencial e do claro interesse da Marinha, o Decreto nº 55.627 de 1965 impôs-se de forma intransponível. Essa decisão foi o ápice de uma longa disputa institucional entre as duas forças sobre o controle da aviação naval. Para a Marinha, era uma amarra que a impedia de realizar seu pleno potencial; para a FAB, era a garantia da unificação do poder aéreo do país.

Mesmo ciente das barreiras, o Reino Unido não desistiu do mercado brasileiro. A British Aerospace, sucessora da Hawker Siddeley, via o Brasil como um cliente estratégico. Durante o final da década de 1970, a empresa lançou campanhas publicitárias na Revista Marítima Brasileira, tentando seduzir a oficialidade naval e criar uma pressão interna pela mudança da lei. Curiosamente, muitos desses anúncios ficaram famosos por seus erros de português e traduções apressadas, um sinal da urgência britânica em promover seu jato. O interesse da Marinha em adquirir cerca de 12 aeronaves era real, mas o veto da FAB, sustentado pelo decreto, permaneceu inabalável, adiando por mais de duas décadas o sonho da asa fixa embarcada.

A Guerra das Malvinas: O Harrier se Torna uma Lenda

Em 1982, o nome Harrier foi catapultado para o estrelato global. Durante a Guerra das Malvinas, os Sea Harriers FRS.1 da Royal Navy, operando dos porta-aviões HMS Invincible e HMS Hermes, tornaram-se o terror dos pilotos argentinos. Embora em desvantagem numérica e com menor velocidade máxima em comparação aos caças supersônicos Mirage III e Dagger, os Sea Harriers tinham trunfos decisivos.

Sua incrível manobrabilidade em baixas velocidades, graças à vetorização do empuxo, permitia táticas de combate aéreo inovadoras, como a famosa manobra "viffing" (Vectoring in Forward Flight). Além disso, estavam equipados com o avançado radar multimodo Blue Fox e os eficazes mísseis ar-ar de busca por calor AIM-9L Sidewinder, que tinham capacidade "all-aspect" (podiam engajar alvos por qualquer ângulo, não apenas pela retaguarda).

O resultado foi uma das performances mais dominantes da história da aviação militar: 20 aeronaves argentinas abatidas em combate ar-ar, sem nenhuma perda direta para os Harriers. Esse sucesso estrondoso não apenas validou o conceito V/STOL em um cenário de guerra real, mas também transformou o Sea Harrier em um dos jatos mais desejados do mundo. Para o Brasil, a performance nas Malvinas apenas reforçou a dolorosa percepção de que o país estava abdicando de uma capacidade estratégica vital por conta de disputas internas.

Uma Nova Janela de Oportunidade e a Escolha Pragmática

A verdadeira chance para a Marinha do Brasil só surgiu em agosto de 1998, com a revogação do decreto de 1965 por meio de um novo decreto presidencial. Finalmente livre para operar seus próprios jatos, a Marinha iniciou um processo de seleção para equipar seu porta-aviões. No topo da lista de desejos estava o Sea Harrier FA2, a evolução do herói das Malvinas.

O FA2 era, sem dúvida, a opção tecnologicamente mais avançada. Equipado com o sofisticado radar Blue Vixen, um dos mais capazes de sua época e que serviu de base para o radar do Eurofighter Typhoon, ele podia guiar mísseis ar-ar de longo alcance como o AMRAAM. Isso o transformava em uma plataforma de defesa de frota formidável. No entanto, essa superioridade vinha com um preço proibitivo. A aquisição e, principalmente, os custos de operação e manutenção de uma frota de Sea Harriers estavam muito além da realidade orçamentária da Marinha na época.

Diante desse cenário, a decisão pendeu para o pragmatismo. A Marinha optou por uma solução mais econômica e viável: a compra de 23 jatos A-4KU Skyhawk do Kuwait. Adquiridos por aproximadamente US$ 70 milhões, esses aviões, embora de uma geração anterior, eram robustos, de manutenção mais simples e com um histórico comprovado em combate na Guerra do Golfo (1991).

A tabela abaixo compara as principais características dos dois vetores considerados pela Marinha na época: